對于各種反滲透設備，往往需要不止一個反滲透膜元件，這時候這些膜元件就存在如何排列的問題，如前面介紹，膜元件實際回收率是膜元件實際使用時的回收率。為了降低膜元件的污染速度保證膜元件的使用壽命，膜元件生產廠家對單支膜元件的實際回收率做了明確規定，要求每支1m長的膜元件實際回收率不要超過18%，但當膜元件用于第二級反滲透系統水處理時，則實際回收率不受此限制，允許超過18%。

                                       

 系統回收率是指反滲透裝置在實際使用時的總回收率。系統回收率受給水水質膜元件的數量及排列方式等多種因素的影響，小型反滲透設備由于膜元件的數量少給水流程短，因而系統回收率普遍偏低，而工業用大型反滲透裝置由于膜元件的數量多給水流程長，所以實際回收率一般均在75%以上，有時甚至可以達到90%。
 為了提高反滲透設備回收率，應該把膜元件串聯起來，但如果系統中有很多的膜元件，就不能把他們全部串聯，如果這樣做，那么第一支膜的給水流量就會很大，系統壓力也太大，產水流量分配也不平衡。所以實際使用時，把一定數量的膜元件裝在一個壓力容器中，然后把壓力容器按照一定的排列方式來排列，按照給水/濃水側的流程，給水/濃水流人第一壓力容器為第一段，第一段的給水/濃水再流人下一個壓力容器為第二段，依次類推為其他段的名稱。